Histoire des antibiotiques

Un antibiotique (anti : contre ; biotikos : qui concerne la vie) est une substance qui a une action sur des micro-organismes (bactéries ou protozoaires). Il peut soit les tuer soit les contenir.

Les antibiotiques sont utilisés pour combattre une infection due à une bactérie ou un protozoaire (plus rare). Ils peuvent être spécifiques et s’attaquer à un micro-organisme en particulier ou être efficaces contre de nombreuses espèces (antibiotiques à large spectre).

Découverte fortuite

C’est en oubliant une culture de bactéries sur la paillasse de son laboratoire que Sir Alexander Fleming a découvert la pénicilline.

En effet, il étudiait une colonie de bactéries du type staphylocoque qui, une fois laissées sans surveillance, furent contaminées par une moisissure (champignon). À son retour, il remarqua, autour de la zone où s’était développé le champignon, que des bactéries avaient disparu. C’est ainsi qu’il isola le Penicillium notatum, un champignon capable de tuer les staphylocoques, ainsi que d’autres bactéries.

Grâce à la découverte fortuite de Fleming, deux autres chercheurs, en 1941, exploitèrent ses travaux pour l’application médicale. À eux trois, ils trouvèrent donc le moyen de soigner de nombreuses maladies telles que la scarlatine, la diphtérie, les pneumonies ou encore les méningites.

On désigne ce genre de découverte fortuite par le terme « sérendipité ».
Il ne faut jamais se procurer ou prendre des antibiotiques sans avis médical et sans ordonnance.

Antibiorésistance

L’utilisation non raisonnée voire abusive des antibiotiques chez l’humain ou l’animal est un réel problème de santé publique. En effet, à force d’administrer des antibiotiques pour venir à bout des bactéries, ces dernières développent des mécanismes de défense et deviennent insensibles aux antibiotiques. À force de résistance aux antibiotiques, il peut arriver dans certains cas que plus aucun traitement ne soit efficace contre une infection, mettant en danger la vie des patients.

Ceci est aggravé par le fait que certains antibiotiques, notamment les larges spectres, ont une action sur les bactéries pathogènes, mais aussi sur les bactéries saines de notre organisme. Ce sont donc toutes les bactéries qui deviennent résistantes et amplifient le phénomène.

Et les animaux ?

Les animaux aussi sont sujets aux infections et des antibiotiques sont utilisés pour les soigner. Ainsi, si un animal montre un signe d’infection, les vétérinaires peuvent le traiter afin qu’il ne contamine pas d’autres animaux, voire les humains. Or, dans les élevages, les contaminations sont très vite ingérables et lorsqu’un animal contracte une maladie infectieuse, il faut rapidement protéger les autres. Ainsi, l’agriculture a peu à peu ajouté des antibiotiques dans l’alimentation de l’ensemble d’un élevage. Si ces mesures étaient initialement préventives et raisonnées, la situation a très vite déraillé, et les antibiotiques ont été utilisés abusivement. Ainsi, il est interdit depuis 2006 d’administrer des antibiotiques aux animaux d’élevage dans leur alimentation hors infection déclarée. Ce problème participe pour beaucoup au développement de l’antibiorésistance.

Quelques définitions

• Antibiorésistance : résistance que développe une espèce de bactéries à force d’être en contact avec des antibiotiques. C’est l’usage abusif et non raisonné des antibiotiques qui pousse ces bactéries à évoluer et trouver des mécanismes de défense. De plus, les différentes espèces sont capables de communiquer entre elles et de transmettre les capacités de résistance.
• Antibiothérapie : traitement par des antibiotiques d’une maladie infectieuse. Elle se paramètre en fonction du germe responsable de l’infection, de l’état du malade, de l’évolution de la maladie, et des traitements en cours.
• Bactéries : micro-organismes unicellulaires vivant dans tous les types de milieux et pouvant parfois résister à des conditions extrêmes ou bien causer des infections (diphtérie, syphilis, tuberculose, gonorrhée, lèpre…). Certaines espèces sont bénéfiques pour l’environnement et l’humain. On connaît à ce jour environ 10 000 espèces de bactéries.
• Maladie infectieuse : maladie due à l’invasion de l’organisme par des agents infectieux (des microorganismes généralement). Souvent contagieuses, les maladies infectieuses peuvent se transmettre de l’humain à l’animal et inversement, et sont responsables d’un tiers des décès dans le monde.
• Micro-organismes : organismes vivants dont la taille ne permet pas de les voir à l’œil nu. C’est ce que nous appelons communément les microbes : bactéries, champignons, algues, protozoaires…
• Protozoaires : micro-organismes unicellulaires nucléés (plus gros que les bactéries) vivant souvent en colonies dans des endroits humides, ils sont responsables de nombreuses maladies (malaria, shigellose, amibiase…).

Par Juliette Dunglas